Плющ обыкновенный – вечнозеленая, многолетняя лиана. В зависимости от условий обитания и стадии созревания растение может быть изменчиво по жизненной форме.
Побеги могут расти вертикально вверх, достигая до 30 м высоты при поднятии на опору, или стелиться горизонтально, образуя обширные ковры. Все части растения при раздавливании издают сильный запах. Молодые побеги вьющиеся, опушены звездчатыми волосками и густо снабжены придаточными корнями, с помощью которых растение взбирается на вертикальные поверхности. Кора сначала зеленая, со временем становится серой. Старые, вертикальные побеги деревянистые, до 25 см в диаметре, светло-серые с мелкобороздчатой корой. Листья сверху темно-зеленые, часто со светлыми жилками, снизу более светлые, 4-11 см длиной, вечнозеленые, кожистые, блестящие, черешковые, простые, очередные.
Плющ обыкновенный нуждается в защите от зимних ветров, его вьющиеся побеги могут вымерзать при температурах ниже -23 °C, при этом лиана неплохо сохраняется под снежным покровом. Рекомендуется поддерживать влажную почву до первых заморозков, что поможет растению легче пережить холодное время года. Раскидистые стебли плюща укореняются в узлах, где они соприкасаются с почвой.